Hormigas y acacias

Algunas plantas “contratan” a un ejército para servirles como “guardaespaldas”. A cambio de esto, las plantas proveen néctar para las hormigas. Las hormigas protegen a la planta al atacar a cualquier cosa que pueda ser peligrosa para las plantas—desde pequeños insectos hasta herbívoros grandes que intenten comer a la planta. La Acacia es el ejemplo más popular de una asociación “planta-hormiga”. Un grupo de Acacias que es encontrado en África y América tropical provee a las hormigas todo lo que necesitan. En sus ramas retoñan espinas gruesas y vacías, las cuales proveen hogares ideales para las hormigas. Las Acacias también producen néctar en la base de sus hojas, y pequeñas gotas de aceite y proteínas llamadas cuerpos de Beltian.

Las hormigas de la Acacia son altamente agresivas, matando insectos que aterrizan sobre la acacia, y propinando mordidas dolorosas sobre los herbívoros grandes. Estas hormigas incluso mastican las plantas que retoñan dentro de un metro de distancia de la Acacia, y mastican cualquier enredadera que crezca en la Acacia. Esto es vital, ya que las Acacias requieren directamente la luz del sol. Algo del veinticinco por ciento de la colonia de las hormigas está constantemente en la planta, día y noche, patrullando y limpiando la planta de esporas fungales, telas de araña, y polvo.

A diferencia que otras plantas, la Acacia no posee ninguna defensa química, dependiendo completamente de sus hormigas guardaespaldas. Como un experimento, los científicos removieron las hormigas de una planta de Acacia. La planta sufrió horriblemente de los ataques de los insectos, y murió dentro de un año. Con el beneficio de las hormigas de la Acacia, las Acacias viven alrededor de veinte años. A la inversa, las hormigas no pueden sobrevivir sin el regalo de la Acacia de refugio y comida.